所谓自动投案，指的是犯罪分子在实施犯罪行为之后，在司法机关尚未发觉其犯罪事实或者虽已发觉但尚未明确犯罪人的身份，以及犯罪事实和犯罪分子均已被发现但尚未受到司法机关正式传唤、讯问或采取强制措施之前，主动向司法机关、所在单位或基层组织等交代自己的罪行，并愿意接受审查和追诉的行为。

这里的司法机关应当指的是所有的司法机构，包括公安、检察、法院等。即使犯罪分子在犯罪后逃到其他地方，只要其主动向所在地的司法机关投案，也应当视为自首行为。

在实际操作中，有些犯罪分子可能因为患病或受伤而无法亲自投案，他们选择通过书信、电话、电报等方式表达自己的投案意愿，这些情形也应当被认定为自动投案。有些犯罪嫌疑人的罪行尚未被司法机关发现，但在其他组织或机关的盘问、教育过程中主动交代了自己的罪行，这种情形同样属于自动投案。

还有一些犯罪嫌疑人在前往司法机关投案的途中被捕获，但如果能够证明其投案的意愿是真实的，也应当认定其为投案自首。值得注意的是，有些犯罪分子的投案并非完全出于自己的意愿，可能是受到亲友的劝告而被送去投案。在这种情况下，也应当认定其为主动投案，并视为自首。

自动投案的实质在于犯罪分子自愿将自己交付给司法机关处理。对于那些虽然投案但后来又逃跑的犯罪分子，不能认定其为主动投案。